La région de Palenque est située dans la Sierra de Don Juan, à la limite Nord de la zone des collines boisées du Chiapas. Palenque se trouve au Sud du pays vers les régions de Chiapas et de Yucatán, au milieu de la forêt tropicale, et s'étend sur 20 km². Palenque a été l'un des centres cérémoniels les plus importants du premier empire Maya. La zone archéologique se trouve à 150 mètres d'altitude, dans une zone de climat chaud et pluvieux, à température moyenne de 26°C. L'humidité abondante explique l'éxubérance de la forêt qui environne le site. La région a été occupée depuis l'an 100 apr. J-C, mais la ville, selon l'histoire notée sur les Inscriptions, remonte à la fin du IVe siècle, avec Bahlum Kuk (Jaguar Quetzal) comme 1er gouverneur (431 apr. J-C). On connaît plus de 19 gouverneurs dans l'histoire de Palenque, le dernier ayant sûrement vécu de 745 à 804.

Le plus grand gouverneur qui fût connaître à Palenque son apogée fut Pakal le Grand, avec 68 ans de gouvernement. Il réalisa notamment de nombreux édifices du Palais lui donnant sa configuration quasi-définitive, et surtout il fit construire le Temple des Inscriptions qui renferme sa tombe. En 711, la capture par le seigneur de Tonina de Kan Hoc Chitam du 2nd fils de Pakal alors 13ème gouverneur de Palenque fait entrer Palenque dans une période de conflits croissants jusqu'à la disparition de la cité en 904.

La redécouverte de Palenque date de la fin des années 1690 par le frère Ramón de Ordoñez y Aguilar puis par divers personnages en 1700 et 1800. Fin 1800, les premières études sont réalisées. Miguel Angel Fernandez se consacre, entre 1933 et 1945 aux travaux d'exploration et de reconstruction systématique de Palenque qui se poursuivent encore de nos jours. En effet, seulement 10% de la cité de Palenque est découverte. Le 15 juin 1952, Alberto Ruz Chuillier découvre la tombe du roi Pakal dans le palais des Inscriptions.